La educación superior global en una era académica multipolar
Preparado por
Carlos Vargas, Magíster en Educación
Fundador, Societās Partnerships
Panama
founder@societaspartnership.com
septiembre del 2025
Introducción
En el mundo actual, interconectado y cada vez más fragmentado, el enfoque universitario hacia la internacionalización ya no puede basarse en una serie de iniciativas puntuales. El panorama global de la educación superior está siendo profundamente transformado por poderosas fuerzas geopolíticas y de mercado que exigen una respuesta más deliberada y estratégica. Entre ellas, destaca el auge estratégico de China como superpotencia académica y de investigación, un fenómeno que está alterando fundamentalmente la dinámica de la creación e intercambio de conocimiento global. Para rectores y directores internacionales, abordar estas complejas dinámicas no es solo una tarea administrativa, sino un imperativo estratégico.
Este documento ofrece una breve historia de la participación universitaria internacional y un análisis del creciente papel de China en la educación superior global, ofreciendo una perspectiva sobre los desafíos y las oportunidades que esto presenta. Describe consideraciones estratégicas para forjar una estrategia de participación global resiliente, impactante y con visión de futuro hacia el gigante asiático, posicionando a las instituciones para prosperar en una era de cambios sin precedentes.
Educación superior global: una trayectoria histórica hacia la interdependencia
La interconexión de universidades a través de las fronteras nacionales no es un fenómeno reciente. Sus orígenes se remontan a los períodos fundacionales de la investigación, cuando académicos y estudiantes emprendían viajes a tierras extranjeras en busca de nuevos conocimientos. Los primeros centros de aprendizaje, como Al Quaraouiyine (859, Marruecos) y Bolonia (1088, Italia), probablemente sentaron las bases de las redes académicas globales. Estos intercambios iniciales fomentaron un espíritu de curiosidad intelectual que trascendió las fronteras geográficas, sentando un precedente para la internacionalización que evolucionaría a lo largo de los siglos.
La Revolución Humboldtiana y el surgimiento de la Universidad de Investigación
El siglo XIX marcó un cambio transformador con las reformas de Wilhelm von Humboldt en la Universidad de Berlín (1810). El modelo humboldtiano, que unificó la docencia y la investigación, enfatizó la libertad académica y la investigación rigurosa como medios para el avance del conocimiento. Este paradigma influyó profundamente en la educación superior a nivel mundial, inspirando a instituciones como la Universidad Johns Hopkins en EE. UU. y otras en toda Europa a adoptar planes de estudio basados en la investigación, impulsando así una naciente red global de universidades de investigación modernas. Esta era consolidó el papel de la universidad no solo como transmisora de conocimiento, sino también como generadora del mismo.
Las guerras mundiales y la institucionalización de la investigación
Las exigencias de las Guerras Mundiales intensificaron aún más el papel de la investigación en las universidades, impulsadas por la urgente necesidad nacional de avances industriales y militares. Las universidades estadounidenses, basándose en el legado de Humboldt, contribuyeron significativamente a los esfuerzos bélicos mediante la investigación aplicada, desarrollando innovaciones con profundas aplicaciones militares. Esta tendencia de inversión gubernamental sustancial en investigación universitaria se vio intensificada por la Segunda Guerra Mundial, que vio contribuciones académicas a iniciativas cruciales como el Proyecto Manhattan y el desarrollo de radares en instituciones como el MIT. Este período formalizó una nueva y poderosa alianza entre la academia, la industria y el estado, que transformó radicalmente la financiación y la dirección estratégica de la investigación universitaria.
Después de la guerra, la creación de agencias como la Fundación Nacional de Ciencias de los Estados Unidos (1950) y la expansión de los programas de posgrado en el Reino Unido y Canadá institucionalizaron la investigación y capacitaron a una nueva generación de académicos para abordar las demandas globales. Estos avances, arraigados en las primeras innovaciones de Alemania, no solo consolidaron a las universidades como centros de investigación críticos, sino que también fomentaron la colaboración internacional, ya que los científicos compartieron conocimientos para apoyar la reconstrucción de la posguerra y abordar los desafíos globales emergentes.
La Guerra Fría: campo de batalla ideológico y diplomacia académica
La Guerra Fría transformó la educación superior en un campo de batalla por la influencia ideológica, lo que subrayó su importancia estratégica más allá de las actividades puramente académicas. Las naciones occidentales establecieron agencias para promover la diplomacia cultural, el intercambio estudiantil y los programas académicos como parte de estrategias ideológicas más amplias. Ejemplos notables incluyen el Instituto de Educación Internacional (1919, EE. UU.), que facilitó el intercambio estudiantil, y el Deutscher Akademischer Austauschdienst (1925, Alemania), que apoyó la movilidad académica. El British Council (1934, Reino Unido) promovió activamente el idioma inglés y los valores liberales a nivel mundial.
La Unión Soviética utilizó instituciones como la Universidad Patrice Lumumba de Moscú para educar a estudiantes del Sur Global, ofreciendo matrícula, alojamiento y estipendios gratuitos para promover los principios socialistas. La Unión Soviética también lideró la creación del COMECON (Consejo de Asistencia Económica Mutua) para contrarrestar la influencia occidental, apoyando la formación técnica en los países del Bloque del Este y fomentando redes académicas socialistas. Estas iniciativas alinearon sin duda los objetivos educativos con las agendas ideológicas y políticas, creando redes competitivas para el intercambio intelectual y político que tuvieron profundos impactos globales.
Poscolonialismo, globalización y comercialización de la educación
Los movimientos de independencia poscoloniales de mediados del siglo XX impulsaron la creación de universidades nacionales emblemáticas, como la Universidad de Ibadan en Nigeria y la Universidad de Delhi en India, diseñadas para formar profesionales esenciales para la construcción nacional y el desarrollo económico. La década de 1970 presenció un aumento de la movilidad estudiantil del Sur Global a instituciones del Norte, en particular en las áreas de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (CTIM), a menudo apoyadas por becas y programas de desarrollo. Simultáneamente, académicos del Norte participaron en iniciativas de desarrollo de capacidades en el Sur, aunque estos proyectos se vieron frecuentemente limitados por financiación e infraestructura.
Durante las décadas de 1980 y 1990, países de altos ingresos como Canadá, los Países Bajos y Australia ampliaron la asistencia para el desarrollo y la cooperación técnica, fomentando las alianzas institucionales con países de bajos ingresos. Este período se caracterizó por un flujo predominantemente unidireccional de conocimiento y recursos. La formación de la Unión Europea y la promoción de políticas neoliberales re-posicionaron aún más a las universidades como motores del progreso económico y social, así como facilitadores de la paz. El Programa Erasmus, lanzado en 1987, ejemplifica esto, al haber permitido a más de 16 millones de participantes estudiar, formarse o realizar voluntariado en el extranjero, promoviendo el entendimiento intercultural y la colaboración académica en toda Europa y más allá.
Un punto de inflexión significativo llegó con la integración de la educación en los acuerdos comerciales globales. El Acuerdo General sobre el Comercio de Servicios (AGCS, 1995), en el marco de la Organización Mundial del Comercio, redefinió de forma controvertida la educación superior como una empresa comercial. Esto permitió a las universidades occidentales establecer campus filiales en el extranjero, aprovechando la creciente demanda de su oferta educativa, en particular en Asia y Oriente Medio. Al mismo tiempo, los países en desarrollo, como Malasia e India, invirtieron fuertemente en la movilidad estudiantil saliente para adquirir habilidades críticas de sus estudiantes para la industrialización, una estrategia que sigue siendo central en sus políticas educativas. Estos cambios ampliaron el acceso global a la educación superior, intensificaron la competencia y fortalecieron las redes académicas transfronterizas, transformando fundamentalmente el mercado educativo internacional en una industria verdaderamente globalizada.
La cambiante dinámica del poder global: un nuevo campo de batalla
Estos acontecimientos históricos subrayan el dominio histórico del Norte Global en la creación de conocimiento, el desarrollo de la investigación y el establecimiento del inglés como lengua franca en la investigación internacional. Sin embargo, la competencia por la creación y adquisición de conocimiento se ha intensificado drásticamente en las últimas décadas con el surgimiento de China, India y Oriente Medio como poderosos centros económicos. Estas regiones, cada una con fortalezas y prioridades distintas, están transformando colectivamente un mercado educativo global que antes estaba abrumadoramente dominado por Occidente.
Hoy en día, la educación superior global ha entrado sin duda en un nuevo campo de batalla. Los competidores tradicionales persisten, pero ahora se les unen poderosos sistemas de educación superior, universidades y centros de investigación del Sur Global. Este nuevo panorama obliga a las universidades a afrontar una tensión central: equilibrar sus misiones tradicionales de apertura y libre flujo de ideas con las crecientes demandas de los gobiernos que consideran el conocimiento estratégico crucial para el desarrollo económico y la seguridad nacional. A medida que las potencias de la educación superior en Norteamérica, Europa y Australia se enfrentan a desafíos como la disminución de la financiación, los cambios demográficos, el auge del nacionalismo, la escasez de vivienda y la intensa competencia económica asiática, emerge una nueva dinámica global en la educación superior. Las universidades de todo el mundo se ven atrapadas en una feroz rivalidad entre los países poderosos del Norte y del Sur Global, lo que exige una re-evaluación fundamental de sus estrategias de internacionalización.
La interacción entre la libertad académica, la competencia económica y la seguridad nacional presenta implicaciones significativas para la educación superior global. Si bien China e India han sido históricamente importantes fuentes de estudiantes internacionales para las universidades del Norte Global, ambas naciones se están transformando activamente en importantes centros internacionales de investigación y educación. Esta dinámica en evolución fomenta oportunidades para iniciativas colaborativas, a la vez que introduce nuevos panoramas competitivos. Estas presiones multifacéticas exigen una re-evaluación crítica de las estrategias de participación global de las universidades, particularmente en un mundo cada vez más fragmentado, moldeado por esta nueva realidad geopolítica. Este desarrollo es claramente visible en el mundo de financiamiento, que influye en las colaboraciones globales de aprendizaje e investigación, con claros objetivos estratégicos subyacentes según el financiador. Si bien diversas regiones del Sur Global están mejorando cada vez más su posición en el sector de la educación superior global, China, en particular, ejemplifica este paradigma.
El creciente papel de China en la educación superior mundial: un ascenso deliberado
China se ha consolidado como una potencia académica y de investigación indiscutible, desafiando radicalmente el dominio histórico de Estados Unidos y Europa. Su rápido ascenso no es un desarrollo orgánico ni accidental, sino el resultado directo de una base estratégica deliberada y vertical establecida durante décadas por el Estado. Esta visión estratégica ha transformado a China en un formidable competidor y colaborador en la economía global del conocimiento.
Los indicadores cuantitativos y cualitativos subrayan el notable progreso de China. Según datos de la base de datos Scopus, China fue el mayor productor de publicaciones científicas y de ingeniería en 2022, representando un impresionante 27% de la producción mundial, mientras que Estados Unidos contribuyó con el 14%. Consolidando aún más su posición, un informe del Instituto Nacional de Política Científica y Tecnológica de Japón (NISTP) reveló que la investigación china ahora representa el 27,2% del 1% de los artículos más citados del mundo, superando el 24,9% de Estados Unidos. El liderazgo de China en investigación se concentra particularmente en campos específicos priorizados por el gobierno, como la ingeniería, la ciencia de los materiales, la química y las matemáticas, mientras que Estados Unidos mantiene su preeminencia en áreas como la medicina clínica y las ciencias de la salud.
Un elemento central de la estrategia de China es su iniciativa "Doble Primera Clase", una política clave lanzada en 2015, cuyo objetivo es convertir las universidades chinas de élite en instituciones de clase mundial para finales de 2050. Esta iniciativa se basa en programas anteriores como el "Proyecto 211" y el "Proyecto 985", lo que supone una inversión continua y a gran escala destinada a mejorar la competitividad global. Cabe destacar que esta política integra la educación, la ciencia y la tecnología en un marco de planificación estratégica por primera vez, lo que demuestra su importancia fundamental para el futuro del país.
El impacto de estas iniciativas es cada vez más visible en los rankings universitarios mundiales. El Ranking Mundial de Universidades 2025 del Centro para el Ranking Mundial de Universidades (CWUR) mostró que China continental contaba con 346 universidades entre las 2000 mejores, superando por primera vez a Estados Unidos con 319 instituciones. Instituciones chinas de primer nivel como Tsinghua y la Universidad de Pekín han logrado avances impresionantes en estas clasificaciones, aunque todavía están por detrás de las 20 mejores universidades del mundo, que siguen siendo predominantemente occidentales.
Respuestas geopolíticas y el panorama cambiante de la colaboración
El rápido ascenso de China ha suscitado respuestas variadas y, a menudo, cautelosas por parte de los países occidentales, lo que refleja una compleja interacción de intereses económicos, preocupaciones de seguridad nacional y valores académicos. Estados Unidos ha respondido restringiendo la entrada de investigadores vinculados a universidades civiles-militares chinas y desalentando las colaboraciones de investigación en ciertas áreas sensibles. En 2024, la renovación del Acuerdo de Ciencia y Tecnología (STA) entre Estados Unidos y China estableció mecanismos para la resolución de disputas, la protección de los investigadores y la reciprocidad de datos, lo que representa un intento de abordar las preocupaciones sobre seguridad nacional y propiedad intelectual (PI).
La Unión Europea ha adoptado un enfoque más matizado, fomentando las colaboraciones en áreas de interés común como el cambio climático y la biodiversidad, al tiempo que restringe la cooperación en campos considerados sensibles para la PI y la seguridad nacional. Canadá ha adoptado una postura más firme, prohibiendo la financiación federal a los investigadores que colaboran con determinadas universidades e instituciones chinas (junto con otras de Irán y Rusia). Australia, si bien mantiene su larga relación con China, promueve activamente una "diversificación" de la colaboración con otras naciones. Japón y Singapur, en cambio, mantienen su compromiso de colaborar con universidades chinas, reconociendo los beneficios mutuos de dichas colaboraciones. América Latina, con sus consolidadas colaboraciones y movilidad con Norteamérica y Europa, ha ampliado sus vínculos con China en las últimas décadas en diversos ámbitos. Sin embargo, aún queda mucho trabajo por hacer entre ambas regiones, ya que las universidades chinas son relativamente desconocidas en América Latina y el Caribe, y ambas regiones carecen de programas sólidos de estudios chinos y latinoamericanos.
Ante este complejo y cambiante panorama geopolítico, donde China expande sus alianzas a nivel mundial mientras Estados Unidos las restringe, las universidades de todo el mundo ya no pueden depender de una política predeterminada de colaboración internacional abierta. Esta nueva rivalidad exige un marco estratégico y deliberado para la interacción tanto con China como con Occidente. A pesar del impresionante auge de China en investigación global y educación superior su capacidad para aprovechar al máximo su nueva posición se verá puesta a prueba ante las complejas y diversas demandas de las alianzas universitarias. A medida que China avanza hacia la acogida de más estudiantes internacionales y profundiza sus alianzas, necesita mejorar su oferta educativa, tanto dentro como fuera del aula, para garantizar que los estudiantes acogidos mantengan el éxito en medio de las crecientes oportunidades en otros centros educativos internacionales. Dado que la educación superior global se centra en la libre circulación de intercambios e ideas, China también deberá tener más en cuenta la creciente visión de futuro de su numerosa población estudiantil móvil una vez que regrese a casa, y demostrar flexibilidad para adaptarse a nuevas perspectivas a medida que adopta nuevas alianzas en todo el mundo. En cualquier caso, la entrada de China como importante contribuyente al conocimiento global ha creado oportunidades notables para la colaboración entre universidades, junto con nuevas consideraciones estratégicas en medio de la actual competencia en un orden mundial multipolar.
Consideraciones estratégicas para líderes universitarios y altos funcionarios internacionales: navegando por un futuro complejo
El surgimiento de China como líder mundial en conocimiento presenta a las universidades oportunidades sin precedentes y desafíos significativos. Para preparar eficazmente a estudiantes y académicos para el éxito en un mundo cada vez más complejo y multipolar, las universidades deben interactuar estratégicamente con China. Los enfoques reactivos y descoordinados de interacción internacional del pasado, que a menudo ignoraban contextos locales críticos, ya no son suficientes. China no es solo una fuente de estudiantes internacionales; es un centro de investigación innovadora, un actor clave para abordar los desafíos globales, un socio estratégico cuyas motivaciones y marcos operativos difieren significativamente de los de sus homólogos occidentales tradicionales, y un competidor. Una "Estrategia para China" sólida y matizada debe abordar las siguientes áreas clave:
Comprender el contexto: más allá del compromiso superficial
Alineación de prioridades: El ecosistema de investigación impulsado por el Estado: Las universidades chinas alinean estrechamente su investigación y el avance del conocimiento con las políticas nacionales de desarrollo y los imperativos estratégicos. Reconocer esta diferencia fundamental es crucial para que las universidades busquen establecer eficazmente sus propias prioridades y objetivos en colaboración con sus homólogas chinas. Comprender la agenda nacional que subyace a áreas de investigación específicas puede ayudar a identificar colaboraciones mutuamente beneficiosas y evitar desajustes.
Navegando la libertad académica y la gobernanza: El concepto de libertad académica varía significativamente según el contexto. En China, está determinado por las leyes nacionales, las normas culturales y la estructura general de gobernanza del Estado. Reconocer estas diferencias es esencial para construir una base respetuosa y realista para la colaboración. Esto incluye comprender las limitaciones en ciertos tipos de discurso, el acceso a los datos y las implicaciones para los proyectos de investigación conjuntos.
Construyendo alianzas eficaces: cultivando la confianza y la resiliencia
Invertir en Competencia Cultural: Las alianzas exitosas y sostenibles exigen más que sólo intereses académicos y de investigación compartidos. Requieren una inversión significativa en la capacitación en competencia cultural del profesorado, la administración y el personal involucrado en colaboraciones internacionales. Esto ayuda a sentar las bases del entendimiento mutuo, el respeto y la sensibilidad hacia los diferentes estilos de comunicación y normas operativas.
Establecer una Comunicación y una Gobernanza Claras: Las instituciones deben establecer canales de comunicación claros para la resolución de conflictos y desarrollar mecanismos sólidos para la evaluación continua de las colaboraciones. Esto garantiza que las colaboraciones se mantengan alineadas con las prioridades nacionales e institucionales de las partes en constante evolución, y que los posibles problemas relacionados con la propiedad intelectual, la seguridad de los datos o la libertad académica se puedan abordar de forma proactiva y transparente.
Fomentar el Crecimiento Mutuo y la Reciprocidad: Si bien China ha realizado contribuciones notables en los campos CTIM, existe un creciente reconocimiento de la necesidad de fortalecer el pensamiento crítico, los enfoques interdisciplinarios y una mayor participación en humanidades y ciencias sociales dentro de su sistema de educación superior. Las instituciones occidentales pueden aprovechar sus fortalezas en estas áreas para fomentar colaboraciones verdaderamente recíprocas que vayan más allá de la transferencia unidireccional de conocimiento. Esto implica identificar áreas en las que ambas partes puedan aprender y crecer, lo que conducirá a colaboraciones más equilibradas y sostenibles.
Conclusión: Navegar en un mundo académico multipolar con visión estratégica
Este artículo ha trazado la evolución histórica de la educación superior internacional, revelando una trayectoria desde los primeros intercambios académicos hasta una empresa compleja y globalizada. Hemos visto cómo los cambios geopolíticos, desde las batallas ideológicas de la Guerra Fría hasta la comercialización impulsada por los acuerdos comerciales, han transformado constantemente el panorama. Hoy en día, la fuerza más profunda que exige atención estratégica es el ascenso deliberado y rápido de China como potencia académica y de investigación global. Este fenómeno no es simplemente una continuación de tendencias pasadas; representa una reorganización fundamental del ecosistema global del conocimiento.
El surgimiento de China presenta a los líderes universitarios una coyuntura crítica. Las misiones tradicionales de apertura y libre intercambio intelectual se yuxtaponen ahora con las realidades de los intereses estratégicos nacionales y la intensa competencia por el conocimiento y el talento. Como hemos explorado, un enfoque reactivo o ad hoc para la internacionalización ya no es viable. En cambio, las instituciones deben adoptar una estrategia de interacción proactiva, matizada y deliberada. Esta estrategia debe basarse en una profunda comprensión del contexto único de China, incluyendo su ecosistema de investigación impulsado por el Estado y su enfoque hacia la libertad académica. Requiere un compromiso para construir alianzas efectivas basadas en la competencia cultural, una comunicación clara y una reciprocidad genuina.
El futuro de la educación superior global se definirá por las instituciones que puedan desenvolverse hábilmente en este mundo académico multipolar. No solo interactuando con China, sino reconociendo la re-configuración de la educación superior global en Occidente y las crecientes aspiraciones de otras regiones. El éxito dependerá de la capacidad de diversificar la participación internacional más allá de los socios tradicionales, adoptar modelos digitales e híbridos innovadores para la colaboración y priorizar prácticas éticas de internacionalización que defiendan la integridad académica. Fundamentalmente, también significa cultivar competencias globales dentro de la institución de origen, preparando a todos los estudiantes y al profesorado para prosperar en un mundo interconectado pero fragmentado.
En última instancia, el desafío para los líderes universitarios es ir más allá de la simple reacción a los cambios globales y, en cambio, convertirse en arquitectos activos de las ambiciones internacionales de su institución. Al adoptar una visión estratégica y tomar decisiones informadas, las universidades pueden sólo mitigar los riesgos sino también desbloquear oportunidades sin precedentes para la investigación, la educación y el impacto global en esta nueva era de la educación superior internacional.
